 中国汉民族传统文化对于红色的崇拜早在原始社会就已经存在，随着时代的变迁，这种尚红思想却没有变，红色被视为喜庆、成功、忠勇和正义的象征，尤其认为红色有驱邪护身的作用。
南红这个词出现比较晚，也是近十多年来才出现，是对产自我国西南部的一种颜色艳丽，观感润泽的红玛瑙的统称，南红在我国云南、四川、甘肃等地都有发现。但产量都很低，高品质的南红更为罕见。历史上以云南保山的出品 为常见也 多，所以一度产生了南红玛瑙就是云南产的红玛瑙的误区。这也因为凉山南红发现较晚， 早当地人拿它成打火石。
明代旅行家徐霞客在他的游记《徐霞客游记》中记载，他曾游历到一个叫玛瑙山的地方，玛瑙山“上多危崖，藤树倒罨，凿崖迸石，则玛瑙嵌其中焉。其色月白有红， 皆不甚大，仅如拳，此其蔓也。随之深入，间得结瓜之处，大如升，圆如球，中悬为宕，而不粘于石，宕中有水养之，其晶莹紧致，异于常蔓，此玛瑙之上品，不可猝遇，其常积而市于人者，皆凿蔓所得也。”他在危崖下发现的就是南红。
佛教有七宝：金、银、琥珀、珊瑚、砗磲、琉璃、玛瑙，得七宝而民安。佛教七宝蓄纳了佛家净土的光明与智慧，蕴育着深刻的内涵，使之成为珠宝中的灵物。玛瑙被 认为是一种可以与神灵沟通的奇异宝石，因此拥有或者佩戴可以驱邪避灾、护身平安。红玛瑙象征活力、财富、尊贵，常佩带可以使人身心愉悦，增强自信。
南红玛瑙的应用历史悠久，在出土的战国贵族墓葬中已经有南红玛瑙的串饰了，云南博物馆馆藏有古滇国时期的出土南红饰品；北京故宫博物院馆藏的清代南红玛瑙凤首杯更是精美，是研究南红玛瑙制品、宫廷碾玉的实物资料。从这些馆藏作品可以看出，历朝历代对南红都非常重视，同时也是很稀少的珍贵材料。
在几千年的历史长河里，南红若隐若现，它那诱人的红，时断时续，让人魂牵梦绕。到清中期，南红的原材料更加稀缺，能够做收藏级的原料更是非常罕见。乾隆时期 是中国近代玉雕的鼎盛时期，对雕刻工艺、玉石材料的选择标准都非常高，收藏级的南红作品无法继续制作，传世的收藏级作品也就逐渐从历史的视线中消失了，以至于大家认为南红在清乾隆绝矿。
流传下来的南红成器物件并不多，基本都珍藏在大型博物馆里，目前可见的传世物品多为珠子及少量的挂件和罕见的摆件。值得一提的是，就算是小到珠子都很少为无暇物品，多少都带些伤裂，这使收藏精品级南红老物件的机会变得很渺茫。
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