软玉的英文名是Nephrite，有时也用Jade。中文名称软玉或和田玉。软玉是在地质作用过程中形成的、达到玉级的透闪石和阳起石矿物集合体。世界软玉产地较多，但以中国新疆和田县产的软玉历史 久，质量 佳，国外地质学家称软玉为中国玉。
软玉的颜色取决于组成软玉的矿物颜色。不含铁的透闪石呈白色或浅灰色；含铁的透闪石呈淡绿色。阳起石为绿色、黄绿色和褐绿色。石墨呈灰黑色，磁铁矿是黑色。软玉的矿物组成不同，颜色也不同。新疆和田玉主要有白色、青白色、墨绿色、灰色， 大特点是除绿色的碧玉外颜色均一。
如何识别———质地细腻
软玉的识别特征中 大特点是质地细腻，用手触摸有滑感，光泽滋润，柔软，颜色均一，光洁如脂，略具透明感，坚韧不易碎裂。在抛光面上(玉器)可见明显的花斑样的结构(纤维交织结构) ，一般呈毡状、簇状、捆状交织结构。
白玉(White jade)是软玉品种中的一种，其外表主要为白色，有羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、鱼肚白和鱼骨白等颜色，含透闪石94%以上，阳起石2%左右，绿帘石2%，呈交织毡状结构。质地细腻、光泽滋润如羊脂者称羊脂玉，是“白玉之冠”或“软玉之王”，数量较稀有，很少见到。羊脂玉中光泽稍差者称为白玉，也是软玉中的上品，多用来做首饰或摆件工艺品。
软玉与其他玉石的区别首先在于硬度，翡翠硬度为6.5~7，用石英刻划翡翠，较难在翡翠上留下凹痕；而软玉为6~6.5，在平坦的软玉面上用石英刻划可留下凹痕；蛇纹石质玉 为2.5~5.5，用小刀刻划，可留下凹痕。大理岩为 3.5，小于小刀硬度；石英质玉，用石英刻划不动。其次，在密度上也不一样，翡翠(3.25~3.34g/cm3)在二碘甲烷中悬浮，在三溴甲烷中迅速下沉。软玉 (2.9~3.1g/cm3)、蛇纹石质玉(2.44~2.58g/cm3)、大理石(2.65~2.75g/cm3)和石英质玉(2.7g/cm3)在二碘甲烷和三溴甲烷中，除软玉在后者中浮或沉外，其他均为浮。
后，在结构与光泽上，软玉与翡翠的区别在于前者光泽和透明度均较软玉高，有一种表面涂上一层植物油一样的“油亮”半透明感。更主要的区别是翡翠所具有的变斑晶交织结构和软玉的毡状交织结构所呈现的特征完全不同。翡翠斑晶是颗粒大的矿物晶体呈透明状，而围绕在周围的“纤维”呈半透明状，构成像中间空的网格状，而软玉中看不到透明的斑晶。软玉由于纤维状矿物交织成疏密不等的花斑，多呈不透明状。而蛇纹石质玉以特有的半透明状黄绿色与软玉相区别，且蛇纹石质玉光泽较差，呈蜡状。
评价软玉：三好加一度
目前，中国工艺美术界和珠宝行业对软玉原料的工艺要求和经济评价依据可概括为三好加一度。即质地好，颜色好、光泽好和有一定的块度。质地好要求软玉原料达到质地坚韧、细润和无瑕疵；颜色好要求其达到颜色鲜艳纯正无杂色；光泽好要求其达到光泽明亮无瓷性；度是要求其有一定块度，或一定重量。
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